Evropa načrtuje prvi hipersonični potniški let do leta 2031

Glavna inovacija temelji na tehnologiji predhlajenja zraka pred vstopom v motor, ki omogoča uporabo konvencionalnih pogonov tudi v ekstremnih pogojih hipersoničnega leta. Ta sistem, ki ga je zasnovalo nekdanje podjetje Reaction Engines za projekt Skylon, je osrednji element novega evropskega vozila.

Invictus se financira prek programov ESA za podporo razvoju tehnologije, z začetnim proračunom 7 milijonov funtov. Konzorcij vključuje podjetji Frazer-Nash in Spirit AeroSystems ter Univerzo Cranfield. Cilj v prvem letu je pripraviti koncept in tehnični načrt eksperimentalnega zrakoplova. V naslednjih fazah bo letalo preizkušeno kot platforma za nove materiale, motorje in programske rešitve.

Evropski projekt poudarja prednosti horizontalnega vzleta in ponovne uporabe, kar močno znižuje stroške in povečuje trajnost. Letalo, ki lahko vzleti s klasične steze in doseže orbito brez vertikalne izstrelitve, odpira nova poglavja v dostopu do vesolja in potovanjih na dolge razdalje.

Projekt ima tudi varnostni in strateški pomen. V obdobju, ko ZDA že upravljajo vesoljsko letalo X-37B, Kitajska razvija vozilo Shenlong, zasebna podjetja pa si prizadevajo za suborbitalne polete, želi Evropa z Invictusom postaviti svoj odgovor in razviti avtonomno tehnologijo. Združeno kraljestvo v projektu vidi gospodarsko in obrambno priložnost.

Invictus je načrtovan kot modularna platforma, ki bo omogočala testiranje različnih sistemov, od materialov do umetne inteligence za nadzor letenja. Letalo ne bo le demonstrator, temveč baza za desetletje razvoja, ki lahko Evropi zagotovi vodilno vlogo na področju hipersoničnega letenja in dostopa do orbite.

Če bo razvoj uspešen, bo do leta 2031 mogoče prečkati ocean v manj kot eni uri, vzleteti s klasične piste in pristati kot vsako drugo letalo – a s tehnologijo, ki še pred leti ni bila izvedljiva. Projekt Invictus označuje začetek nove evropske dobe zračnega in vesoljskega prometa.